Innige onderzoeken en grootschalige huiszoekingen
Op dinsdag werden verschillende locaties in België door de politie doorzocht in verband met een lopend onderzoek naar vermeende misbruik van Europese Unie-gelden. De politie deed huiszoekingen in Brussel bij de Europese Dienst voor Externe Acties (EEAS), in Brugge bij het College of Europe en in privéwoningen. Tijdens deze actie zijn documenten in beslag genomen en zijn drie personen gearresteerd voor nader verhoor. De verdachten worden verdacht van betrokkenheid bij onder meer aanbestedingsfraude, corruptie en belangenverstrengeling.
Details van de actie en betrokken partijen
Volgens ooggetuigen betrad ongeveer tien agenten in civiele kleding het hoofdkwartier van de EEAS om 7:30 uur. Een andere Europese ambtenaar bevestigde dat er een uitgebreide huiszoeking plaatsvond. De entiteiten die betrokken zijn bij het onderzoek, zijn onder andere de Belgische federale politie en OLAF, het anti-fraudebureau van de EU. Het onderzoek wordt geleid door het Openbaar Ministerie van de EU (EPPO), dat zich bezighoudt met het onderzoeken van ernstige verdachte criminaliteit die de belangen van de Unie schaadt.
Onderzoek naar vermeende misstanden en financieringsprocedures
De aanleiding voor de huiszoekingen ligt in de beschuldigingen dat zowel de EEAS als het College of Europe in 2021 en 2022 de publieke gelden van de EU onjuist zouden hebben gebruikt. Onderzoekers richten zich onder andere op de aankoop van een gebouw in Brugge voor 3,2 miljoen euro, dat dienst doet als locatie voor diplomaten die de onderwijsinstelling bezoeken. Tijdens de aankoopperiode, die plaatsvond in een periode van financiële druk, was er ook een aanbestedingsproces dat later door de EEAS werd gefinancierd met 654.000 euro.
Het is mogelijk dat het College of Europe en haar vertegenwoordigers voorkennis hadden over het tenderproces, dat bedoeld was om de nieuwe EU-diplomaatacademie te financieren. De universiteit verwierf het gebouw in 2022, vlak voordat de aanbesteding plaatsvond, en er bestaan beschuldigingen dat vertrouwelijke informatie mogelijk toegankelijk was voor bepaalde partijen, wat de eerlijkheid van de concurrentie zou ondermijnen.
Huidige stand van het onderzoek en betrokken personen
Tot dusver zijn er geen definitieve conclusies getrokken en zijn er nog geen officiële aanklachten ingediend. OLAF heeft meerdere personen geïnterviewd en haar bevindingen overgedragen aan EPPO. Beide organisaties hebben zich niet uitgesproken over de vermoedens, en het is onduidelijk of er sprake is van overtredingen.
De leiding van het College of Europe en de EU Diplomatic Academy bevindt zich onder de huidige en voormalige leiding van Federica Mogherini. Zij was tussen 2014 en 2019 Hoge Vertegenwoordiger voor Buitenlandse Zaken van de EU, en werd in 2020 rector van het College. Ze leidde tevens de nieuw opgerichte diplomatieke academie die in 2022 werd gelanceerd. Tijdens de periode die onder de loep ligt, was ook de Spaanse ex-minister van Buitenlandse Zaken, Josep Borrell, voorzitter van de EEAS.
Voorlopig is er geen reactie van de betrokkenen en is het onderzoek gaande. De situatie ontwikkelt zich nog verder.
